O dia de um doente nos cuidados intensivos é marcado pela atividade dos diferentes membros da equipa médica e de enfermagem, presente 24 horas por dia.
Todas as manhãs, os médicos observam cada um dos doentes para estabelecer o diagnóstico e avaliar o efeito dos tratamentos. Esta observação será repetida várias vezes ao dia, por vezes acompanhada de exames complementares (radiografia, análises ao sangue, ecografia), em função da evolução e da gravidade da doença do doente, e também dos sinais detetados pelo enfermeiro responsável pelo doente. Esta etapa é importante para prescrever os tratamentos de que o seu familiar precisa. Estas prescrições são atualizadas ao longo do dia e adaptadas em função do estado do doente e dos seus sinais vitais (pulso, tensão arterial, saturação de oxigénio, etc.). Todos estes parâmetros são registados por um sistema informático de monitorização contínua e vigiados pela equipa de saúde.
A organização de um dia típico começa geralmente cedo, de manhã, com as colheitas de sangue, feitas de forma a obter os resultados urgentes o mais cedo possível para definir os objetivos terapêuticos do dia.
Os enfermeiros fazem rondas de vigilância e de administração dos tratamentos a intervalos regulares (variáveis consoante a organização dos serviços, aproximadamente de 3 em 3 ou de 4 em 4 horas).Em cada mudança de turno, é feita uma passagem de turno entre as equipas. O início da manhã é um período muito preenchido em cuidados: higiene dos doentes, primeira ronda dos médicos especialistas (assistants, chefs de clinique) e dos fisioterapeutas.
Durante a manhã, a equipa faz geralmente uma reunião, chamada «visita» ou «staff», consoante os serviços. Esta reunião pode decorrer nos quartos, numa sala própria ou na própria unidade: é o momento de discutir e definir os objetivos terapêuticos e as prioridades do dia para cada doente. É um momento importante, e ser-lhe-á pedido que não o interrompa, para garantir a melhor qualidade possível desta organização.
A tarde é muitas vezes o momento dos exames programados, das sessões de fisioterapia e das reuniões para discutir os processos dos doentes com outros especialistas ou em equipa. Ao fim da tarde, uma segunda visita médica permite reavaliar o estado dos doentes, seguida de uma passagem de turno entre médicos para o turno da noite.
Pode ser necessário fazer exames fora do serviço (TAC, ressonância magnética). Nesse caso, o doente é levado ao serviço onde o exame é realizado por membros da equipa, que asseguram a sua vigilância e a sua segurança. Estas deslocações só são feitas quando necessário, num momento em que o estado do doente esteja suficientemente estável. Por isso, são muitas vezes decididas e organizadas à última hora, em função da evolução clínica do doente e da disponibilidade do local do exame, razão pela qual podem acontecer sem que seja avisado, ou quando tinha planeado uma visita ao seu familiar.
A equipa médica pode também recorrer a especialistas, que, em alguns casos, se podem deslocar à cabeceira do doente ou consultar os exames de imagem à distância. Assim, o diálogo com os médicos de família, os médicos especialistas e os médicos de referência é permanente.
Ao fim do dia e/ou em cada mudança de turno, os médicos e os enfermeiros do turno de dia partilham com a equipa da noite todas as informações relevantes, recordam a história de cada doente e transmitem os acontecimentos do dia, bem como os objetivos a prosseguir. Os médicos de serviço durante a noite verificam se os tratamentos prescritos têm o efeito esperado, observam os doentes que precisam e ajustam os tratamentos, se necessário. A vigilância pela equipa de enfermagem e pelos restantes profissionais de saúde continua à noite ao mesmo ritmo que durante o dia, procurando, na medida do possível, criar um ambiente mais tranquilo, para proteger o ritmo nictemeral dos doentes (ritmo dia/noite).