Questo glossario unisce spiegazioni tecniche dei principali termini della terapia intensiva e descrizioni dell’esperienza del paziente, elaborate grazie al gruppo Les REAnimés, che potete contattare su Second Life by 101.
Durante il ricovero in terapia intensiva, l’evoluzione delle condizioni del paziente può portare a interrogarsi sull’effettiva utilità dei trattamenti in corso. Quando cure pesanti e talvolta invasive non offrono più un beneficio atteso, può essere deciso di limitare alcuni trattamenti, interromperne altri o concentrare l’assistenza esclusivamente sul comfort.
In Francia, l’obstination déraisonnable, cioè la prosecuzione irragionevole delle cure, è vietata dalla legge. Le leggi Léonetti e Claeys-Leonetti, adottate rispettivamente nel 2004 e nel 2016, regolano le decisioni di limitazione o sospensione dei trattamenti. Tali decisioni vengono prese collegialmente dall’équipe, con il parere di un medico esterno quando previsto, tenendo conto delle volontà espresse dal paziente e informando in modo preciso le persone a lui vicine. Sono rivalutate ogni giorno in base all’evoluzione clinica.
“Accanimento terapeutico” è l’espressione precedentemente utilizzata per ciò che oggi, nella normativa francese, viene definito obstination déraisonnable.
La chetoacidosi è una condizione in cui l’organismo produce grandi quantità di sostanze acide chiamate corpi chetonici. Si verifica soprattutto quando manca l’insulina, in particolare nelle persone con diabete. L’accumulo di acidi può provocare disidratazione, dolore addominale, alterazioni della respirazione o dello stato di coscienza. È necessario un trattamento rapido per correggere gli squilibri e curare la causa.
L’adrenalina è un farmaco d’emergenza. Viene somministrata in piccole dosi durante la rianimazione cardiopolmonare oppure mediante infusione continua, a una velocità estremamente precisa, per sostenere il lavoro del cuore e la circolazione.
La somministrazione può passare del tutto inosservata, soprattutto se il paziente è incosciente. Alcune persone descrivono una sensazione improvvisa di energia, come se l’organismo ricevesse una “spinta”, calore e talvolta mal di testa.
Quando il paziente non può alimentarsi per bocca, per esempio a causa della sedazione, del coma o di disturbi della deglutizione, può ricevere il nutrimento attraverso una sonda inserita nello stomaco o, in alcuni casi, nell’intestino. Si parla allora di alimentazione o nutrizione enterale.
La nutrizione enterale porta quindi il cibo direttamente nello stomaco o nell’intestino. In terapia intensiva viene utilizzata quando il paziente non può mangiare normalmente ma l’apparato digerente funziona ancora.
I nutrienti — proteine, zuccheri, grassi, vitamine e minerali — vengono somministrati in forma liquida per coprire i fabbisogni dell’organismo e prevenire la malnutrizione.
È il metodo più vicino all’alimentazione naturale e contribuisce a mantenere il buon funzionamento dell’intestino.
Dal punto di vista del paziente:
Si vedono sacche contenenti un liquido color crema, collegate mediante un tubo alla sonda gastrica. Il tubo passa attraverso una pompa che regola con precisione la velocità di somministrazione.
È possibile vedere il liquido scendere dalla sacca lungo il tubo fino alla sonda.
Se il liquido è a temperatura ambiente o più fresco, il paziente può percepirne leggermente il passaggio, ma la procedura è indolore e non ha sapore. Poiché i nutrienti vengono spesso somministrati a velocità costante per tutta la giornata, in genere non si avvertono né fame né sazietà. In alcuni casi la nutrizione enterale viene effettuata soltanto di notte per favorire l’appetito durante il giorno e riabituare gradualmente l’apparato digerente all’alimentazione normale.
In alcuni casi l’apparato digerente non funziona o non può essere utilizzato, per esempio dopo un intervento, a causa di un’infezione o di un’ostruzione. I nutrienti vengono allora somministrati direttamente nel sangue attraverso un’infusione in una vena di grosso calibro (vedere Catetere).
Si parla in questo caso di alimentazione o nutrizione parenterale.
In terapia intensiva questo metodo permette di nutrire il paziente anche quando l’apparato digerente non funziona, fornendogli l’energia e le proteine necessarie alla guarigione.
La nutrizione parenterale si presenta generalmente in sacche contenenti un liquido biancastro. Viene di solito infusa attraverso un catetere venoso centrale, poiché a lungo termine può irritare le vene più piccole.
Amnesia significa perdita o assenza di ricordi.
È frequente che i pazienti ricordino poco o nulla del ricovero in terapia intensiva. Le cause sono molteplici: i farmaci sedativi e anestetici possono impedire la formazione dei ricordi, mentre le infezioni gravi, i disturbi del sonno e altri meccanismi legati alla malattia possono influire direttamente sulla memoria.
Alcuni pazienti descrivono una sorta di “assenza da sé”: non conservano ricordi degli eventi precedenti al coma, del periodo di incoscienza e talvolta neppure dei primi giorni dopo il risveglio. “È come se nella videocamera non fosse stata inserita la pellicola”, racconta un paziente. Molte persone sentono il bisogno di colmare questo vuoto nella propria storia, subito oppure diversi mesi dopo la dimissione.
Per favorire il recupero psicologico può essere utile aiutarle a comprendere ciò che è accaduto durante le fasi dimenticate. Tenere un diario di terapia intensiva è una soluzione semplice ed efficace.
Durante il ricovero e la terapia intensiva è frequente che il ciclo mestruale diventi irregolare o si interrompa. L’organismo affronta uno stress così intenso da sospendere temporaneamente le funzioni riproduttive e concentrare le proprie risorse sulla sopravvivenza: questa condizione è chiamata amenorrea.
L’anestesia consiste nel bloccare le sensazioni mediante farmaci o gas sedativi, che inducono il sonno, e analgesici, che eliminano il dolore.
È comunemente utilizzata in sala operatoria e può essere generale, quando il paziente viene reso completamente incosciente, oppure locale o regionale, quando l’anestetico viene somministrato in prossimità dei nervi della zona da trattare e il paziente rimane cosciente. In chirurgia serve soprattutto a garantire la sicurezza dell’intervento, immobilizzare la zona interessata e prevenire il dolore.
In terapia intensiva si ricorre all’anestesia generale o alla sedazione profonda quando l’insufficienza di un organo richiede un riposo completo, per esempio per permettere ai polmoni di essere ventilati meccanicamente.
Dal punto di vista del paziente, durante l’“induzione”, cioè quando viene somministrato il farmaco, si può percepire una sensazione di aspirazione o di caduta prima di perdere coscienza. A seconda della persona e del contesto, può risultare piacevole o angosciante. Concentrarsi su immagini positive al momento dell’addormentamento può favorire un risveglio più tranquillo. L’anestesia non è un sonno normale e al risveglio non ci si sente necessariamente riposati. Alcuni farmaci e dosaggi possono inoltre favorire sogni insoliti.
L’anossia è la completa assenza di apporto di ossigeno ai tessuti e provoca la distruzione delle cellule. Un’anossia cerebrale prolungata può determinare danni neurologici e cognitivi gravi e irreversibili.
L’analgesia consiste nel ridurre o eliminare la sensazione dolorosa. Può essere ottenuta mediante farmaci analgesici, ma anche con metodi non farmacologici. A seconda del tipo di dolore, possono essere efficaci il calore, per esempio una borsa dell’acqua calda, il freddo, come una borsa del ghiaccio, la fisioterapia, il posizionamento o tecniche di rilassamento.
I farmaci antiaritmici vengono utilizzati per correggere o prevenire le alterazioni del ritmo cardiaco. Agiscono sull’attività elettrica del cuore per renderne il battito più regolare.
Gli antibiotici sono farmaci che trattano le infezioni causate da batteri; non sono efficaci contro i virus. In terapia intensiva vengono spesso somministrati rapidamente quando si sospetta un’infezione grave e successivamente adattati in base ai risultati degli esami.
L’immobilità del paziente, eventuali alterazioni della coagulazione e la presenza di dispositivi inseriti nei grandi vasi sanguigni, come cateteri o cannule ECMO, aumentano il rischio di trombosi: un coagulo può ostruire in tutto o in parte una vena o un’arteria, compromettendo la circolazione del sangue o l’irrorazione di un organo.
Per prevenire le trombosi, ai pazienti vengono somministrati anticoagulanti, spesso mediante iniezioni sottocutanee nell’addome o nelle cosce. Possono comparire lividi o piccoli indurimenti, che scompariranno con il tempo.
I farmaci antipertensivi riducono una pressione arteriosa troppo elevata. Le diverse classi agiscono sul cuore, sui vasi sanguigni o sui reni. Nelle situazioni acute il trattamento viene regolato continuamente in base alle condizioni del paziente e ai valori pressori.
In questo contesto, l’aplasia indica una marcata riduzione dei globuli bianchi. È spesso un effetto atteso di alcuni trattamenti antitumorali e rende l’organismo molto più vulnerabile alle infezioni.
La neutropenia febbrile è una marcata riduzione dei globuli bianchi associata a febbre. Poiché l’organismo è molto più vulnerabile alle infezioni, è necessaria una valutazione rapida per ricercare e trattare tempestivamente un’eventuale infezione.
Ai pazienti che non possono parlare ma riescono a scrivere può essere messa a disposizione una piccola lavagna.
Un consiglio degli ex pazienti: i pennarelli si seccano rapidamente quando è difficile rimettere il tappo. È utile sostituirli regolarmente e lasciare a disposizione una gomma o delle salviette, per evitare — almeno in parte — dita blu e lenzuola macchiate.
Il cuore fa circolare il sangue nell’organismo e permette all’ossigeno di raggiungere le cellule dei diversi organi. Durante un arresto cardiaco la circolazione si interrompe e le cellule vengono rapidamente danneggiate per mancanza di ossigeno. In pochi minuti le conseguenze possono diventare irreversibili (vedere Anossia). Per questo la rapidità dell’intervento — massaggio cardiaco, ventilazione e, quando indicato, defibrillazione — è essenziale per limitare i possibili danni.
L’aspirazione tracheale è una procedura di routine che serve a liberare le vie respiratorie di un paziente intubato o tracheostomizzato. Un sottile catetere di aspirazione viene introdotto attraverso il tubo respiratorio per rimuovere le secrezioni bronchiali che il paziente porta verso l’alto tossendo ma non riesce a eliminare.
La procedura può impressionare perché provoca la tosse e non è piacevole, soprattutto quando deve essere ripetuta spesso. È tuttavia necessaria per respirare bene e, quando le secrezioni ostacolano il respiro, può essere attesa dal paziente come un bisogno urgente. Subito dopo si avverte spesso sollievo, perché la respirazione migliora e i bronchi sembrano più liberi. Se eseguita con delicatezza può essere molto benefica, ma con il tempo può diventare dolorosa se la trachea è irritata.
Il sistema di aspirazione può essere utilizzato anche per rimuovere la saliva nei pazienti con disturbi della deglutizione o durante l’igiene della bocca.
L’asma è una malattia respiratoria che provoca infiammazione e restringimento delle vie aeree. I sintomi possono comprendere difficoltà respiratoria, senso di costrizione al torace, tosse e sibili. Le crisi possono essere scatenate da infezioni, allergie, esercizio fisico o sostanze irritanti e hanno intensità variabile.
Nei casi più gravi si parla di asma acuto grave: i bronchi si restringono fortemente e l’aria non riesce più a circolare in modo adeguato nonostante i trattamenti abituali. È un’emergenza che può richiedere farmaci potenti, ossigeno e talvolta assistenza ventilatoria.
L’ictus si verifica quando una parte del cervello non riceve più un adeguato apporto di sangue, a causa di un coagulo oppure di un’emorragia. Può provocare paralisi o debolezza, disturbi del linguaggio, alterazioni visive o perdita di coscienza. Un trattamento rapido è essenziale per limitare i danni permanenti.
Un batterio è un microrganismo vivente invisibile a occhio nudo. Molti batteri sono utili e necessari: costituiscono, per esempio, la flora o microbiota intestinale, che contribuisce alla digestione. Altri possono provocare infezioni e devono essere combattuti. Gli antibiotici aiutano l’organismo a eliminare i batteri dannosi.
Un batterio multiresistente ha sviluppato resistenza a diversi antibiotici ed è quindi più difficile da trattare. È fondamentale impedirne la diffusione in ospedale: per questo, entrando nella stanza, può essere richiesto di rispettare particolari precauzioni, chiamate misure di isolamento.
Vedere Isolamento.
In alcuni reparti francesi, la “base” è l’infusione di mantenimento somministrata abitualmente ai pazienti. Contiene in genere una soluzione neutra, come soluzione fisiologica o glucosata, alla quale possono essere aggiunti vitamine o elettroliti in funzione delle necessità.
Vedere Infusione.
I pazienti intubati o incapaci di deglutire non possono bere acqua. L’idratazione viene assicurata attraverso altre vie, ma la bocca può diventare molto secca, soprattutto quando il tubo endotracheale passa dalla bocca e impedisce di chiudere completamente le labbra.
Morbidi tamponi simili a grandi cotton fioc, con la spugna su un solo lato, possono essere inumiditi con acqua, collutorio o, quando consentito, succo di frutta, quindi ben strizzati e passati sulle labbra e all’interno della bocca. Offrono una sensazione di freschezza e, se si utilizza un liquido aromatizzato, anche un gusto piacevole.
Vedere Igiene della bocca.
Il BAVU, cioè il pallone autoespandibile con valvola unidirezionale, è un dispositivo presente in tutte le stanze di terapia intensiva. Permette di preossigenare il paziente prima dell’intubazione, gestire alcune emergenze o sostituire temporaneamente il ventilatore durante determinate procedure. Viene spesso chiamato anche Ambu, dal nome di un marchio.
Il braccialetto identificativo è un elemento essenziale della sicurezza del paziente. Prima di somministrare farmaci o emoderivati, eseguire esami o effettuare procedure, i professionisti controllano l’identità secondo protocolli precisi. Queste verifiche sono indispensabili anche quando l’équipe conosce bene il paziente, perché il ritmo di lavoro e la possibilità di errore umano rendono necessari sistemi di sicurezza strutturati.
La broncoscopia, o fibroscopia bronchiale, è un esame che permette di osservare l’interno dei bronchi mediante una sottile sonda flessibile dotata di telecamera. Nel paziente intubato viene generalmente introdotta attraverso il tubo endotracheale; negli altri casi passa di solito dal naso o dalla bocca. Durante l’esame possono essere prelevati campioni a scopo diagnostico e rimosse secrezioni.
Può essere eseguita in anestesia generale, sedazione o anestesia locale. Quando il paziente è sveglio può risultare piuttosto sgradevole. Se viene eseguita durante la sedazione, in genere non lascia dolore al risveglio e la pulizia dei bronchi può dare una sensazione di sollievo e facilitare la respirazione.
La broncopneumopatia cronica ostruttiva, o BPCO, è una malattia respiratoria cronica spesso legata al fumo prolungato.
Provoca una progressiva ostruzione e alterazione dei bronchi, rendendo la respirazione sempre più difficile e aggravando le conseguenze di qualsiasi altro problema polmonare. Le riacutizzazioni possono causare un marcato restringimento dei bronchi e richiedere broncodilatatori, ossigeno e assistenza ventilatoria. Quando possibile si privilegia la ventilazione non invasiva, perché nei pazienti con BPCO grave lo svezzamento dalla ventilazione invasiva può essere complesso.
I coordinatori infermieristici sono infermieri con una formazione aggiuntiva in gestione e organizzazione. Coordinano il personale infermieristico e di supporto, supervisionano la logistica del reparto e possono aiutarvi a comprenderne il funzionamento. Consultate la pagina dedicata all’équipe di terapia intensiva.
La cannula tracheostomica è un’alternativa al tubo endotracheale, utilizzata in alcuni casi, soprattutto quando si prevede una ventilazione prolungata o uno svezzamento graduale. Viene inserita attraverso una piccola apertura nella parte anteriore del collo direttamente nella trachea. Libera la bocca, esclude le vie aeree superiori e può ridurre lo sforzo respiratorio e migliorare il comfort.
Come il tubo endotracheale, può essere dotata di una cuffia gonfiabile che aiuta a impedire alle secrezioni orali o digestive di entrare nei polmoni. Nel corso della riabilitazione può permettere al paziente di ricominciare gradualmente a parlare, mangiare e bere, con il supporto dei professionisti competenti.
Con il miglioramento, il paziente trascorre periodi sempre più lunghi scollegato dal ventilatore. Prima di rimuovere la cannula, può essere applicato un tappo che chiude l’apertura e verifica che la respirazione attraverso naso e bocca funzioni correttamente. La rimozione definitiva della cannula è chiamata decannulazione.
I cateteri sono tubi morbidi e cavi inseriti nelle vene o nelle arterie.
In terapia intensiva i cateteri centrali sono utilizzati frequentemente perché offrono un accesso stabile, difficilmente si spostano e consentono di somministrare più farmaci contemporaneamente.
Il catetere arterioso permette di monitorare continuamente la pressione arteriosa e di effettuare i frequenti prelievi di sangue necessari in terapia intensiva senza pungere ogni volta il paziente. Viene inserito in condizioni sterili e in anestesia locale e richiede medicazioni sterili.
Il catetere venoso centrale consente di somministrare in sicurezza numerosi farmaci utilizzati in terapia intensiva, come le catecolamine, per esempio la noradrenalina, che devono essere infuse con estrema precisione e possono danneggiare le vene più piccole. In alcuni casi permette anche di misurare le pressioni all’interno dei vasi. Viene inserito in condizioni sterili e in anestesia locale e richiede medicazioni sterili.
Il catetere per dialisi è un catetere venoso centrale di calibro maggiore rispetto agli altri. Ha due lumi: uno preleva il sangue e lo invia alla macchina per la dialisi, l’altro restituisce al paziente il sangue depurato. Alcuni modelli hanno una terza via per somministrare farmaci. Viene generalmente inserito nel collo, nella vena giugulare, oppure all’inguine, nella vena femorale.
La circolazione extracorporea, chiamata anche CEC o ECMO, è un supporto temporaneo alle funzioni vitali utilizzato nelle situazioni più gravi.
Esistono due modalità principali: una sostiene soltanto i polmoni, l’altra sostiene sia il cuore sia i polmoni.
Nel primo caso viene utilizzata quando la ventilazione meccanica attraverso il tubo endotracheale non è sufficiente a ossigenare adeguatamente il sangue.
Due cannule di grosso calibro vengono inserite in grandi vasi, spesso a livello inguinale. Una pompa aspira il sangue e lo fa passare attraverso una membrana che aggiunge ossigeno ed elimina l’anidride carbonica.
La seconda modalità è impiegata in caso di grave insufficienza cardiaca o cardiorespiratoria. La pompa sostiene la circolazione, sostituendo in parte o completamente la funzione del cuore e, se necessario, anche quella dei polmoni. Una cannula è inserita in una vena e l’altra in un’arteria.
La circolazione extracorporea è una procedura molto invasiva e comporta rischi importanti, perciò viene utilizzata soltanto quando strettamente necessario. Viene generalmente avviata in anestesia generale e, in casi eccezionali, in anestesia locale.
Le grandi cannule possono lasciare cicatrici nei punti di inserimento e piccoli segni nei punti in cui sono state fissate con suture.
Per approfondire: Katia Ghanty, Les frottements du cœur.
Il carrello contiene il materiale necessario per la maggior parte delle cure al letto del paziente, come prelievi di sangue, medicazioni e somministrazione di farmaci. Infermieri e operatori di supporto lo controllano e riforniscono ogni giorno affinché sia sempre pronto anche in caso di emergenza. Sebbene venga pulito regolarmente, la superficie è utilizzata per procedure assistenziali e deve rimanere molto pulita: è quindi preferibile non appoggiarvi oggetti provenienti dall’esterno e non toccarla con mani non perfettamente pulite.
Nel sistema francese, lo chef de clinique è un medico che, dopo il percorso di specializzazione, ricopre per un periodo un incarico ospedaliero-universitario. Svolge attività clinica al letto del paziente, partecipa alla supervisione dei medici più giovani e combina spesso assistenza, insegnamento e ricerca.
In medicina, lo shock è una condizione potenzialmente letale in cui la pressione e il flusso sanguigno non sono sufficienti a garantire un’adeguata perfusione degli organi. Può danneggiare rapidamente reni, polmoni, fegato, cervello e altri organi.
Si distinguono diversi tipi: shock settico, dovuto a un’infezione grave; shock emorragico, causato da una perdita importante di sangue; shock cardiogeno, legato a un’insufficienza del cuore; e shock anafilattico, provocato da una grave reazione allergica.
La persona può sentirsi profondamente male, avvertire vertigini o una sensazione di svenimento, vedere “stelle” o avere un temporaneo oscuramento della vista, percepire ronzii nelle orecchie, brividi, freddo intenso e difficoltà a parlare, fino alla perdita di coscienza se la situazione peggiora. La pelle può diventare molto pallida o presentare marezzature.
Lo shock anafilattico è un’insufficienza circolatoria potenzialmente letale provocata da una reazione allergica grave e sproporzionata. Richiede un trattamento d’emergenza immediato.
Vedere Shock.
Lo shock cardiogeno è un’insufficienza circolatoria potenzialmente letale causata dall’incapacità del cuore di pompare una quantità sufficiente di sangue.
Lo shock emorragico è un’insufficienza circolatoria potenzialmente letale causata da una perdita molto importante di sangue.
Lo shock settico è una grave insufficienza circolatoria e d’organo provocata dalla risposta dell’organismo a un’infezione severa.
Vedere Shock e Sepsi.
La circolazione extracorporea è chiamata anche CEC o ECMO. Consiste nel far circolare temporaneamente il sangue all’esterno del corpo attraverso una macchina.
Una modalità sostiene soltanto i polmoni; un’altra sostiene sia il cuore sia i polmoni.
Nel supporto respiratorio, viene utilizzata quando l’intubazione e la ventilazione meccanica non riescono a ossigenare adeguatamente il sangue.
Due cannule di grosso calibro vengono inserite in grandi vasi, spesso all’inguine. Una pompa fa passare il sangue attraverso una membrana che aggiunge ossigeno ed elimina l’anidride carbonica.
Quando è presente una grave insufficienza cardiaca o cardiorespiratoria, la pompa sostiene anche la circolazione e sostituisce in parte o completamente il lavoro del cuore. In questo caso una cannula è venosa e l’altra arteriosa.
Si tratta di una procedura altamente invasiva e con rischi importanti, riservata alle situazioni più gravi. Viene generalmente avviata in anestesia generale, raramente in anestesia locale.
Le cannule e i punti di fissaggio possono lasciare cicatrici.
L’umidificatore riscaldato, talvolta chiamato in francese “cocotte”, è un piccolo apparecchio collegato al ventilatore che riscalda e umidifica la miscela di gas somministrata al paziente. L’aria e l’ossigeno medicale sono infatti gas secchi, che possono irritare le vie respiratorie o rendere più dense le secrezioni. Umidificarli aiuta a prevenire complicanze e migliora il comfort. Il dispositivo può essere utilizzato con un tubo endotracheale, una maschera per ventilazione non invasiva o le cannule nasali ad alto flusso.
Il cuore artificiale totale è un dispositivo di assistenza biventricolare: due ventricoli artificiali sostituiscono le camere inferiori del cuore naturale. L’impianto richiede un intervento chirurgico maggiore. La tecnologia è destinata a pazienti accuratamente selezionati, generalmente come ponte in attesa di un trapianto cardiaco e, a seconda del dispositivo e del Paese, nell’ambito di programmi specialistici o protocolli di ricerca.
Il coma è uno stato di profonda alterazione della coscienza.
Il coma impedisce al paziente di proteggere in modo affidabile il punto di passaggio tra le vie respiratorie, dirette ai polmoni, e quelle digestive, dirette allo stomaco. Per questo è spesso necessario intubarlo e sottoporlo a ventilazione meccanica. Un paziente in coma richiede un monitoraggio particolarmente attento. Non è possibile sapere con certezza che cosa percepisca, ma in alcuni casi può riconoscere la presenza e la voce delle persone care, anche se in seguito ne conserverà pochi ricordi o nessuno. I professionisti spiegano le procedure e avvertono il paziente prima di toccarlo. Parlare con calma può essergli utile e i familiari non devono esitare a rivolgersi a lui.
I supplementi nutrizionali orali sono bevande o creme ricche di energia e proteine e, talvolta, di vitamine e minerali. Vengono prescritti quando una persona non mangia abbastanza per coprire i propri fabbisogni, per esempio dopo una malattia, un intervento o durante un ricovero.
Aiutano a prevenire o correggere la malnutrizione. Integrano l’alimentazione abituale, ma non la sostituiscono.
È frequente che i pazienti svegli in terapia intensiva siano confusi, disorientati o incapaci di pensare con chiarezza. Si parla di confusione o delirium. Le cause possono comprendere stress, infezione, farmaci, dolore, disturbi del sonno, stanchezza e l’ambiente non familiare; l’età avanzata aumenta il rischio. È utile ricordare regolarmente al paziente dove si trova, perché è ricoverato, il giorno e l’ora. Quando le condizioni lo consentono, uscire dalla stanza, camminare nel corridoio o fare un breve giro nell’ospedale può contribuire a ridurre la durata della confusione.
Durante questa fase il paziente può comportarsi o parlare in modo molto diverso dal solito e persino pronunciare frasi offensive, lontane dalla propria personalità. Per chi gli è vicino questo cambiamento può essere inquietante o doloroso. È importante proteggersi e, se necessario, prendere un po’ di distanza: la situazione è generalmente transitoria.
“Sono dentro una nuvola, in una nebbia, galleggio tra realtà diverse”, racconta una paziente.
Vedere Delirium.
In terapia intensiva ottenere il consenso può essere difficile quando il paziente è in coma, presenta delirium o ha gravi alterazioni neurologiche. L’équipe cerca la sua adesione ogni volta che è possibile e prova a comprenderne valori e desideri attraverso precedenti dichiarazioni, direttive anticipate e colloqui con le persone vicine. Quando il paziente non può decidere, le cure vengono orientate dal suo miglior interesse e dal quadro giuridico applicabile. In caso di domande, rivolgetevi all’équipe o allo psicologo del reparto.
In terapia intensiva le contenzioni possono essere utilizzate per limitare movimenti incontrollati in pazienti con disturbi cognitivi, agitazione o difficoltà a controllare il corpo.
Un paziente spaventato o confuso può rimuovere un catetere, una sonda nasogastrica o perfino il tubo endotracheale. La procedura deve allora essere ripetuta, con rischi importanti come infezione, grave difficoltà respiratoria o arresto cardiaco se viene rimosso un supporto vitale.
Le contenzioni vengono tolte non appena il paziente comprende la situazione ed è in grado di non mettersi in pericolo. La valutazione non è sempre semplice e, in caso di dubbio, possono essere mantenute un po’ più a lungo per non compromettere la sicurezza. Per il paziente possono essere molto frustranti e angoscianti e possono aggravare idee persecutorie. Il rapporto tra benefici e rischi deve quindi essere valutato con grande attenzione.
In alcune situazioni è possibile liberare il paziente mentre una persona rimane costantemente nella stanza e controlla che i suoi gesti siano sicuri, ma è necessario l’accordo del medico e dell’équipe infermieristica.
I corticosteroidi sono potenti farmaci antinfiammatori che agiscono sull’intero organismo. Vengono utilizzati in molte condizioni, tra cui infiammazioni gravi, asma, reazioni allergiche e alcune forme di shock.
Alcuni pazienti in terapia intensiva hanno difficoltà a regolare la temperatura corporea e devono essere riscaldati attivamente. La coperta termica è una sorta di leggero telo a doppio strato che viene gonfiato con aria calda da una piccola macchina e posizionato sopra il paziente, sotto le coperte. La temperatura è regolabile in base alle sue necessità.
I curari sono farmaci che provocano una paralisi temporanea dei muscoli, compresi quelli necessari per respirare. Non eliminano il dolore e non fanno perdere coscienza, perciò devono essere somministrati insieme a una sedazione e un’analgesia adeguate. In terapia intensiva vengono utilizzati in alcune situazioni gravi per facilitare la ventilazione meccanica.
Si parla di scompenso quando i sintomi di una malattia cronica precedentemente stabile sotto trattamento peggiorano bruscamente, generalmente a causa di un evento come un’infezione virale o batterica, l’interruzione di una terapia o un altro problema acuto.
Il trattamento deve quindi affrontare la causa dello scompenso e, nello stesso tempo, sostenere la funzione dell’organo interessato dalla malattia cronica.
La posizione prona, chiamata anche decubito prono, consiste nel far sdraiare il paziente a pancia in giù. È particolarmente utile nell’insufficienza respiratoria grave perché può migliorare gli scambi gassosi e quindi l’efficacia della respirazione. Può essere utilizzata nei pazienti coscienti e non intubati per cercare di evitare l’intubazione oppure, nei casi più gravi, nei pazienti sedati e ventilati.
Il decubito laterale consiste invece nel posizionare il paziente su un fianco, spesso per facilitare la respirazione, ridurre la pressione su alcune zone della pelle e prevenire o trattare le lesioni da pressione.
Alcuni pazienti ricordano confusamente di essere stati girati a pancia in giù durante il coma e descrivono la sensazione come essere stati arrotolati in un tappeto.
Per i familiari il viso può apparire molto gonfio subito dopo il ritorno in posizione supina, quasi come quello di un pugile. Gli edemi che in posizione supina si trovano dietro la testa, nascosti dai capelli e dal cuscino, si sono semplicemente spostati verso il volto per effetto della gravità. Il gonfiore si riduce generalmente in poche ore; possono essere applicati impacchi freddi per accelerarne la scomparsa.
Vedere Edema.
L’insufficienza multiorgano è la compromissione simultanea di più organi vitali, come polmoni, reni, cuore, fegato o cervello. È una complicanza estremamente grave, spesso provocata da una reazione a catena successiva a un’infezione severa, uno shock o un trauma maggiore. La terapia intensiva sostiene le diverse funzioni vitali mentre viene trattata la causa e si concede all’organismo il tempo di recuperare.
Il delirium è un’alterazione acuta dell’attenzione, della consapevolezza e del pensiero. Il paziente può essere disorientato, non sapere dove si trova, perdere la cognizione del tempo o avere allucinazioni. È frequente in terapia intensiva e può dipendere dalla malattia acuta, da un’infezione grave, dai farmaci, dal dolore, dai disturbi del sonno e dall’ambiente non familiare.Può manifestarsi con forte agitazione, ma anche in forma ipoattiva: il paziente è insolitamente tranquillo, non parla e risponde poco alle sollecitazioni.
Per ridurre il delirium è importante rendere chiaro il ritmo giorno-notte, favorire il riposo notturno e l’attività diurna e riorientare gentilmente il paziente. Possono aiutare un orologio, gli occhiali o gli apparecchi acustici, le voci familiari e il ricordargli dove si trova e perché.
Consultate la pagina L’esperienza del paziente.
La depressione può comparire dopo un ricovero in terapia intensiva e può interessare sia i pazienti sia chi li assiste o è loro vicino. È relativamente frequente e rappresenta una risposta riconosciuta allo stress intenso vissuto, non una colpa o un fallimento personale.
Come ogni malattia, è difficile sia per la persona che ne soffre sia per chi le sta accanto. La forza di volontà da sola non basta. La depressione viene trattata con maggiore efficacia quando è riconosciuta precocemente da professionisti qualificati, come psicologi o psichiatri. Il percorso può comprendere psicoterapia, farmaci o entrambi, in modo personalizzato. Un intervento tempestivo aiuta inoltre a ridurre il rischio di ricadute.
La dialisi, chiamata anche terapia sostitutiva renale, elimina dal sangue le sostanze di scarto e i liquidi in eccesso quando i reni non riescono più a farlo. Mediante un catetere, il sangue passa attraverso un filtro, il “rene artificiale”, e una pompa della macchina, quindi viene restituito al paziente.
La dialisi intermittente può durare da due a otto ore, a seconda dell’indicazione. In terapia intensiva può essere utilizzata anche una terapia continua, attiva giorno e notte per diversi giorni e rinnovata quando il filtro deve essere sostituito.
Un paziente cosciente può avvertire freddo: è importante chiederglielo e coprirlo se necessario. Più raramente possono comparire mal di testa o altri sintomi, che devono essere segnalati all’équipe.
La macchina viene generalmente collocata accanto al letto. Il sangue è visibile nei tubi e la pompa produce un lieve rumore di fondo.
Il dietista valuta i fabbisogni nutrizionali e si assicura che ogni paziente riceva quantità adeguate di energia, proteine e micronutrienti. Interviene regolarmente in terapia intensiva sia per i pazienti intubati e incoscienti, nutriti attraverso una sonda o una vena, sia per quelli coscienti e autonomi nell’alimentazione. La nutrizione è un elemento fondamentale del recupero e deve essere adattata con attenzione.
Le direttive anticipate sono un documento redatto in precedenza dal paziente, nel quale esprime le proprie volontà per il caso in cui non sia più in grado di comunicare o decidere.
In Francia possono essere scritte liberamente oppure mediante un modulo predisposto, come quello della Société de Réanimation de Langue Française: disponibile qui.
I diuretici sono farmaci che aumentano l’eliminazione di acqua e sale attraverso i reni. Vengono utilizzati quando nell’organismo è presente un eccesso di liquidi, per esempio in alcune forme di insufficienza cardiaca o renale e nell’edema polmonare.
In Francia la donazione di organi è possibile in determinati contesti, in particolare dopo la diagnosi di morte encefalica oppure, in circostanze rigorosamente regolamentate, dopo una decisione di limitazione o sospensione dei trattamenti di sostegno vitale, nel quadro cosiddetto Maastricht III. Possono essere donati tutti gli organi e alcuni tessuti.
La legge francese si basa sul consenso presunto: ogni persona adulta è considerata potenziale donatrice salvo che abbia registrato o espresso chiaramente il proprio rifiuto. È possibile iscriversi al registro nazionale dei rifiuti. Parlare delle proprie volontà con le persone vicine o conservarne una traccia può evitare incertezze e decisioni difficili. Consultate la pagina Donazione di organi.
Un drenaggio è un tubo flessibile collocato nel corpo o intorno a un organo per eliminare sangue, aria, pus o altre secrezioni che potrebbero ostacolare la guarigione o il buon funzionamento dell’organo. Viene definito in base alla sede, per esempio drenaggio toracico, pleurico, addominale o pericardico.
La disfagia è una difficoltà nella deglutizione. Può comparire dopo un lungo periodo in cui i muscoli della deglutizione non sono stati utilizzati, per esempio durante l’intubazione, oppure a causa di una lesione neurologica. I muscoli indeboliti non dirigono correttamente il bolo alimentare e cibo, liquidi o saliva possono entrare nelle vie respiratorie invece che nell’esofago: si parla di aspirazione o “falsa strada”, che può provocare polmonite. Il problema può riguardare alimenti solidi, liquidi o entrambi.
Bisogna sospettare un disturbo della deglutizione se il paziente tossisce sistematicamente mentre mangia o beve, si soffoca, presenta una voce “gorgogliante” o ha difficoltà respiratoria durante i pasti. In questi casi occorre interrompere l’alimentazione e avvisare l’équipe. La valutazione può essere eseguita da un otorinolaringoiatra, un logopedista o un fisioterapista e portare all’adattamento della consistenza degli alimenti, a una nutrizione enterale temporanea o a una riabilitazione della deglutizione.
L’ecografia non è utilizzata soltanto durante la gravidanza!
È un esame che permette di osservare l’anatomia e il funzionamento di alcuni organi mediante ultrasuoni. Può essere esterna o interna.
– Nell’ecografia esterna, il medico appoggia sulla pelle, in corrispondenza dell’organo da esaminare, una sonda che emette ultrasuoni. Le onde attraversano i tessuti e tornano alla sonda sotto forma di eco. È un esame generalmente rapido, indolore e spesso eseguito direttamente al letto del paziente.
– Nell’ecografia interna, la sonda viene introdotta attraverso una cavità naturale per avvicinarsi all’organo. Per esempio, quando l’ecocardiogramma transtoracico non mostra sufficientemente bene le strutture del cuore, può essere eseguito un ecocardiogramma transesofageo, introducendo la sonda dalla bocca fino all’esofago.
ECMO significa extracorporeal membrane oxygenation, ossigenazione extracorporea a membrana. È una forma di circolazione extracorporea.
Esistono due modalità principali: l’ECMO veno-venosa (VV), che sostiene i polmoni, e l’ECMO veno-arteriosa (VA), che sostiene sia il cuore sia i polmoni.
L’ECMO VV viene utilizzata quando l’intubazione e la ventilazione meccanica non sono sufficienti a ossigenare correttamente il sangue.
Grandi cannule vengono inserite nei vasi principali, spesso a livello inguinale. Una pompa fa passare il sangue attraverso una membrana che aggiunge ossigeno ed elimina l’anidride carbonica.
L’ECMO VA viene utilizzata in caso di grave insufficienza cardiaca o cardiorespiratoria: la pompa sostiene la circolazione e sostituisce in parte o completamente il lavoro del cuore, oltre a quello dei polmoni.
È una procedura molto invasiva, con rischi importanti, riservata ai casi in cui i trattamenti convenzionali non sono sufficienti. Viene generalmente avviata in anestesia generale e, molto raramente, in anestesia locale.
Gli elettrodi dell’elettrocardiogramma sono piccoli sensori adesivi applicati sul torace per registrare l’attività elettrica del cuore sul monitor. Hanno in genere un piccolo bottone metallico centrale al quale vengono collegati i cavi.
Se rimangono a lungo o vengono applicati più volte nello stesso punto, possono lasciare temporaneamente segni sulla pelle o residui di adesivo. I segni scompaiono gradualmente con il tempo e le docce; un prodotto specifico per rimuovere gli adesivi, disponibile in farmacia, può aiutare.
Anche nell’elettroencefalogramma si utilizzano elettrodi, applicati sul cuoio capelluto con una pasta conduttiva o un adesivo grigiastro, che in genere si elimina con lo shampoo.
Un paziente incosciente, oppure cosciente ma molto debole, può non essere in grado di controllare l’eliminazione di urine e feci. Per le urine viene generalmente posizionato un catetere vescicale. Per le feci si utilizzano traverse assorbenti sotto il bacino, che proteggono le lenzuola e possono essere sostituite senza rifare completamente il letto. I pazienti che ne sono capaci possono utilizzare una padella o un pappagallo.
Per prevenire la stitichezza e il ristagno intestinale possono essere somministrati lassativi. Se il trattamento orale non è sufficiente, l’équipe può praticare un clistere: è una procedura necessaria e talvolta imbarazzante, ma non necessariamente dolorosa. Tutte le cure intime vengono svolte prestando attenzione alla dignità e al comfort.
L’embolia polmonare è l’ostruzione di un’arteria dei polmoni, generalmente causata da un coagulo di sangue proveniente da una vena.
Può provocare improvvisa mancanza di respiro, dolore toracico, accelerazione del battito e riduzione dell’ossigeno nel sangue. Le forme più gravi possono sovraccaricare il cuore e mettere in pericolo la vita.
Per le persone vicine, la terapia intensiva può sembrare un susseguirsi di forti oscillazioni emotive, soprattutto a causa dell’incertezza sulla prognosi.
Dopo la dimissione, anche i pazienti descrivono spesso, per un periodo variabile, emozioni positive e negative molto più intense del solito.
Queste ondate possono disorientare chi sta loro accanto e rendere il paziente più fragile: può sentirsi più vivo, ma anche soffrire più intensamente.
In genere la situazione si normalizza gradualmente. Un sostegno psicologico può aiutare quando le emozioni negative diventano troppo forti o difficili da gestire.
L’endoscopia consiste nell’esplorare l’interno del corpo mediante uno strumento flessibile o rigido dotato di luce e telecamera. Il nome dell’esame indica generalmente l’organo osservato: per esempio broncoscopia per le vie respiratorie o gastroscopia per lo stomaco. Attraverso lo strumento è talvolta possibile prelevare campioni o eseguire piccoli interventi. Vedere “Fibroscopia”.
La terapia occupazionale aiuta il paziente a recuperare autonomia adattando le attività, gli oggetti e l’ambiente a una disabilità temporanea o duratura. Può, per esempio, impedire che gli oggetti scivolino da un ripiano, realizzare un cuscino su misura per ridurre la pressione, adattare il campanello di chiamata per un paziente molto debole o sistemare il letto in modo da facilitare i movimenti autonomi.
Una lesione da pressione è un danno della pelle e dei tessuti sottostanti causato da una pressione prolungata, generalmente in corrispondenza di prominenze ossee come talloni, osso sacro, nuca, scapole o gomiti. L’immobilità, una circolazione ridotta e un apporto nutrizionale insufficiente ne aumentano il rischio.
La prevenzione comprende cambi di posizione regolari, materassi e cuscini antidecubito, controllo della pelle e alimentazione adeguata. Le lesioni profonde possono essere dolorose, guarire lentamente e ostacolare la riabilitazione. Richiedono medicazioni specialistiche e, talvolta, chirurgia ricostruttiva. I familiari devono massaggiare o manipolare le zone a rischio solo dopo averne parlato con l’équipe, perché sfregare una pelle arrossata o già danneggiata può peggiorare la lesione.
Lo stato di male epilettico è una crisi epilettica prolungata oppure una successione di crisi senza recupero della coscienza tra un episodio e l’altro. Può compromettere il cervello, la respirazione e altre funzioni vitali e richiede quindi un trattamento urgente.
L’estubazione consiste nella rimozione del tubo respiratorio quando il paziente è nuovamente in grado di proteggere le vie aeree e respirare in modo adeguato senza di esso. La procedura è breve, ma può risultare sgradevole, e rappresenta spesso una tappa importante oltre la fase acuta.
Nelle cure di fine vita, il tubo può essere rimosso anche dopo una decisione di sospendere la ventilazione meccanica, affinché il paziente possa essere assistito senza dispositivi invasivi, con farmaci e cure orientati al comfort.
Far sedere un paziente di terapia intensiva in poltrona può sembrare un gesto semplice, ma dopo una malattia critica può richiedere uno sforzo enorme. La posizione seduta aiuta a riabituarsi alla verticalità, recuperare equilibrio e postura, rinforzare i muscoli della schiena e dell’addome, favorire la funzione intestinale e mobilizzare le secrezioni bronchiali. È quindi una terapia importante per tutto il corpo, anche se il paziente, comprensibilmente, preferirebbe riposare. Vedere “Perdita di massa muscolare”.
Il fibroscopio è uno strumento sottile e flessibile, dotato di luce e di un sistema ottico o di una piccola telecamera, utilizzato per esplorare l’interno del corpo. Può includere canali per pinze da biopsia o altri strumenti, permettendo di prelevare campioni. L’operatore controlla la punta per orientarlo in sicurezza. Vedere “Endoscopia”.
L’immobilità prolungata e la malattia critica possono provocare una notevole perdita di massa e forza muscolare. Alcuni pazienti perdono molti chilogrammi. La mobilizzazione precoce da parte di fisioterapisti e infermieri mira a limitare questo fenomeno e ad accelerare il recupero dell’autonomia.
Vedere per la prima volta il proprio corpo molto dimagrito può essere sconvolgente. Il recupero richiede di allenare nuovamente i muscoli di tutto il corpo: il diaframma e i muscoli del torace per respirare, quelli del tronco per stare seduti e quelli delle gambe per camminare. Occorre tempo, ma la forza può tornare progressivamente.
In terapia intensiva l’assistenza prosegue 24 ore su 24, di notte, nei fine settimana e nei giorni festivi. Il numero di infermieri e operatori sociosanitari è generalmente mantenuto, mentre fuori dall’orario diurno può essere presente un numero inferiore di medici. Le urgenze e i pazienti più gravi hanno quindi la priorità; i colloqui di routine e le questioni amministrative sono di solito più facili da organizzare durante il giorno.
La PEG è una sonda per l’alimentazione inserita direttamente nello stomaco attraverso la parete addominale, con l’aiuto di un endoscopio introdotto dalla bocca. Permette di somministrare nutrizione enterale e farmaci quando la deglutizione non è sicura o l’assunzione per bocca non è sufficiente.
La PEG è spesso temporanea e può essere più confortevole di un sondino che passa dal naso. Il punto di inserimento richiede semplici cure quotidiane e comporta un rischio di infezione. La sonda può essere rimossa quando il paziente è nuovamente in grado di mangiare e bere in sicurezza e di coprire i propri fabbisogni.
L’emogasanalisi misura ossigeno, anidride carbonica, acidità del sangue (pH) e altri parametri in un campione di sangue arterioso o venoso. Il prelievo arterioso viene generalmente effettuato al polso e può essere doloroso, perché le arterie sono molto sensibili. Quando sono necessari controlli frequenti, un catetere arterioso evita punture ripetute.
L’emogasanalisi viene eseguita spesso in caso di insufficienza respiratoria o shock. Una crema anestetica locale o un cerotto alla lidocaina possono ridurre il disagio quando vi è tempo sufficiente prima del prelievo, ma gli esami urgenti non possono sempre attendere.
L’igiene delle mani è essenziale, perché le mani rappresentano una delle principali vie di trasmissione delle infezioni. I pazienti di terapia intensiva sono particolarmente vulnerabili. Igienizzate le mani prima di toccare il paziente, i suoi oggetti o le apparecchiature, tra contatti potenzialmente contaminanti e quando uscite dalla stanza.
La soluzione idroalcolica elimina la maggior parte dei microrganismi quando le mani sono visibilmente pulite. Frizionate tutte le superfici — palmi, dorsi, spazi tra le dita, polpastrelli, pollici e polsi — fino a completa asciugatura. Se le mani sono visibilmente sporche, lavatele invece con acqua e sapone. Consultate la pagina “Visitare un paziente” per vedere la tecnica completa.
La glicemia è la concentrazione di zucchero nel sangue. Un glucometro la misura al letto del paziente a partire da una piccola goccia di sangue ottenuta pungendo un polpastrello o il lobo dell’orecchio. Il monitoraggio permette di verificare che l’organismo disponga di glucosio sufficiente per produrre energia, senza che i valori diventino pericolosamente elevati. In caso di squilibrio dovuto alla malattia, al diabete o ad alcuni farmaci, possono essere somministrati insulina o glucosio.
La bacinella reniforme è un piccolo contenitore monouso dalla forma curva, utilizzato per raccogliere saliva, vomito, secrezioni o medicazioni e per organizzare il materiale durante le cure al letto del paziente. Deve il suo nome alla forma simile a un rene.
HeartMate 3 è un dispositivo di assistenza ventricolare sinistra (LVAD). Una pompa meccanica aspira il sangue dal ventricolo sinistro e lo invia nell’aorta, sostenendo un cuore insufficiente. Può essere utilizzato in attesa di un trapianto, durante la valutazione di un possibile recupero cardiaco oppure come trattamento a lungo termine.
Il dispositivo richiede una terapia anticoagulante e un’alimentazione elettrica esterna. Batterie e unità di controllo sono collegate mediante un cavo che attraversa la pelle dell’addome e richiede un’attenta cura quotidiana.
Le emocolture ricercano batteri o funghi presenti nel sangue. Il campione viene introdotto in appositi flaconi contenenti un terreno di coltura e monitorato in laboratorio. I primi risultati possono essere disponibili rapidamente, ma l’identificazione definitiva del microrganismo e la valutazione della sensibilità agli antibiotici possono richiedere diversi giorni.
Un’emorragia è una perdita significativa di sangue, visibile all’esterno oppure interna. Se grave, riduce l’apporto di ossigeno agli organi e può provocare shock. Il trattamento dipende dalla causa e può comprendere trasfusioni, chirurgia, radiologia interventistica o farmaci che favoriscono la coagulazione.
In terapia intensiva un orologio può essere al tempo stesso utile e frustrante. Aiuta a orientarsi nel tempo e nella realtà, ma nei momenti dolorosi o ansiosi può anche far sembrare ogni minuto molto lungo. Nonostante ciò, orologi e calendari ben visibili sono strumenti preziosi per ridurre il disorientamento.
Un umidificatore riscaldato riscalda e umidifica i gas medicali secchi prima che entrino nelle vie respiratorie. Migliora il comfort, previene l’irritazione e impedisce che le secrezioni diventino troppo dense. Può essere utilizzato con un tubo endotracheale o una cannula tracheostomica, una maschera per ventilazione non invasiva oppure cannule nasali ad alto flusso.
I farmaci ipnotici riducono l’attività del sistema nervoso centrale. A seconda del farmaco e della dose, possono alleviare l’ansia, favorire il sonno oppure indurre una sedazione profonda o una perdita di coscienza, così da rendere tollerabili la ventilazione e le procedure invasive. Richiedono un attento monitoraggio, perché possono deprimere la respirazione, la circolazione e lo stato di coscienza.
La gestione mirata della temperatura riduce o controlla deliberatamente la temperatura corporea — talvolta intorno a 34–36 °C — per proteggere il cervello in determinate condizioni, per esempio dopo un arresto cardiaco. Il raffreddamento può essere ottenuto mediante placche adesive speciali o dispositivi interni; i metodi improvvisati utilizzati in passato sono oggi meno comuni.
Il paziente viene normalmente sedato e riscaldato di nuovo in modo graduale e controllato. Svegliarsi mentre il corpo è ancora freddo può essere estremamente sgradevole; per questo temperatura, brividi e sedazione vengono sorvegliati attentamente.
Iatrogeno indica un disturbo o una complicanza causati da un trattamento medico o da un farmaco. Le équipe di terapia intensiva adottano numerose precauzioni per ridurre questi rischi, ma la probabilità di complicanze aumenta quando il paziente è molto fragile o necessita di molti trattamenti e procedure invasive.
Un paziente incosciente, o sveglio ma estremamente debole, può perdere il controllo della minzione o dell’evacuazione. Per l’urina viene comunemente utilizzato un catetere vescicale. Sotto il paziente vengono posizionate traverse assorbenti per le feci, in modo da mantenere l’igiene senza dover cambiare ogni volta tutto il letto.
La malattia critica, la nutrizione enterale e alcuni farmaci possono provocare diarrea importante. Il personale fa il possibile per controllarla e mantenere il paziente pulito e confortevole, anche se talvolta le evacuazioni possono essere continue. Per un paziente cosciente ciò può essere vissuto con imbarazzo o come una perdita di dignità, ma i professionisti sanitari lo considerano una normale funzione del corpo e prestano le cure intime con rispetto.
L’infarto del miocardio, comunemente chiamato attacco cardiaco, si verifica quando si ostruisce un’arteria che porta sangue al cuore. Può danneggiare gravemente il muscolo cardiaco e, di conseguenza, compromettere l’intero organismo.
Un’infezione correlata all’assistenza è un’infezione contratta durante le cure in ospedale o in un’altra struttura sanitaria. Nonostante rigorose misure di prevenzione, è più frequente in terapia intensiva perché i pazienti sono particolarmente vulnerabili e spesso necessitano di dispositivi invasivi e trattamenti di supporto vitale.
Gli inotropi sono farmaci che aumentano la forza di contrazione del cuore. Vengono utilizzati quando il cuore non riesce a pompare sangue a sufficienza per soddisfare le esigenze dell’organismo.
Si parla di insufficienza cardiaca quando il cuore non riesce a pompare sangue a sufficienza per soddisfare le esigenze dell’organismo. A seconda della gravità, può provocare marcata difficoltà respiratoria, stanchezza intensa e gonfiore (edema) dovuto alla ritenzione di liquidi. Nelle forme più gravi può compromettere altri organi, in particolare i reni.
Il danno renale acuto è una riduzione improvvisa della funzione dei reni, che non riescono più a eliminare efficacemente dal sangue le sostanze di scarto e l’acqua in eccesso. Può essere causato da un’infezione, disidratazione, un forte calo della pressione arteriosa, alcuni farmaci o una malattia grave. A seconda della gravità, può richiedere un attento monitoraggio, trattamenti specifici o una dialisi temporanea.
In Francia, l’interne è un giovane medico in formazione specialistica dopo i primi sei anni di studi e il superamento della procedura nazionale di selezione. Può prescrivere sotto la supervisione di un medico senior, è molto presente nel reparto ed è spesso uno dei principali interlocutori di pazienti e familiari.
L’intubazione è una procedura medica in cui un tubo respiratorio viene introdotto attraverso la bocca — o, più raramente, il naso — fino alla trachea, generalmente in anestesia, affinché un ventilatore possa sostenere la respirazione del paziente. La rimozione del tubo si chiama estubazione.
In un paziente cosciente il tubo può essere fastidioso e dare una forte sensazione di corpo estraneo in gola. Vedere “Tubo endotracheale”.
Prevenire le infezioni correlate all’assistenza è un aspetto centrale delle cure ospedaliere. Le precauzioni di isolamento possono essere adottate per proteggere un paziente particolarmente vulnerabile dai microrganismi portati da altre persone, oppure per impedire che un microrganismo presente nel paziente — per esempio un batterio multiresistente — si diffonda a visitatori, personale o altri pazienti. Le misure da rispettare sono generalmente indicate all’ingresso della stanza.
L’isolamento può aumentare la solitudine: le visite possono essere limitate, il personale può raggruppare le cure per ridurre la trasmissione e i visitatori possono dover indossare dispositivi di protezione. Per i pazienti coscienti la comunicazione digitale può essere preziosa, anche se alcuni apprezzano l’ambiente più tranquillo e la possibilità di riposare.
La risonanza magnetica, o RM, è un esame non invasivo che utilizza un potente campo magnetico e onde radio per ottenere immagini dettagliate delle strutture interne del corpo. A causa del campo magnetico, alcuni impianti metallici o elettronici — come determinati pacemaker o protesi — possono non essere compatibili e devono essere verificati prima dell’esame.
La RM richiede generalmente il trasferimento fuori dalla terapia intensiva. Le apparecchiature necessarie al monitoraggio e al supporto vitale accompagnano il paziente, insieme a personale qualificato. Durante l’esame il paziente è sdraiato all’interno di un macchinario a forma di tunnel che produce rumori forti e ripetitivi. Gli esami della testa o della parte superiore del corpo possono dare una sensazione di chiusura o claustrofobia. Il personale rimane nelle vicinanze, controlla continuamente il paziente e può sentirlo tramite un interfono: un’ansia intensa deve quindi essere segnalata subito.
I fisioterapisti svolgono un ruolo fondamentale in terapia intensiva. Seguono regolarmente i pazienti per preservare la mobilità articolare, stimolare i muscoli, favorire l’eliminazione delle secrezioni bronchiali e sostenere lo svezzamento dalla ventilazione meccanica. Guidano inoltre la riabilitazione progressiva quando il paziente ricomincia a muoversi.
In terapia intensiva la fisioterapia contribuisce a preservare la mobilità delle articolazioni, limitare la perdita di forza muscolare, facilitare la respirazione e l’eliminazione delle secrezioni, e accompagnare lo svezzamento dalla ventilazione meccanica. Non appena le condizioni lo consentono, comprende esercizi e mobilizzazione progressiva per aiutare il paziente a recuperare autonomia.
È una fascia fissata intorno al tubo respiratorio e alla testa del paziente per mantenerlo alla profondità corretta. Posizione, tensione e pulizia vengono controllate regolarmente e la fascia viene sostituita quando necessario. In caso di tracheostomia si utilizza generalmente un collarino imbottito.
Un sollevatore permette al personale di sollevare e spostare in sicurezza una persona che non è in grado di muoversi autonomamente, gestendo al tempo stesso tutte le apparecchiature e le tubazioni collegate. Alcuni modelli consentono anche di pesare il paziente. Possono essere mobili oppure fissati al soffitto e integrati nella stanza.
Quando un trattamento non offre più un beneficio al paziente, o quando i suoi effetti gravosi — come disagio, dolore o angoscia — superano il beneficio atteso, può essere deciso di non iniziarlo oppure di sospenderlo. In Francia, tali decisioni sono disciplinate dalle leggi Leonetti e Claeys-Leonetti. Vengono adottate attraverso una procedura collegiale che coinvolge l’équipe curante e un parere medico esterno, tenendo conto dei desideri espressi dal paziente e informando chiaramente le persone a lui vicine.
La decisione viene rivalutata in base all’evoluzione clinica. La sospensione di un trattamento di sostegno vitale può consentire che la morte sopraggiunga prima. In questa situazione vengono prestate cure palliative per alleviare la sofferenza; in circostanze definite, la legge francese consente inoltre una sedazione profonda e continua fino alla morte, affinché le cure di fine vita siano quanto più confortevoli possibile.
Il letto di terapia intensiva è un’importante apparecchiatura clinica. Aiuta a proteggere la pelle del paziente, migliorarne il comfort e prevenire complicanze. Una posizione semiseduta — spesso con la testata sollevata di 30–45 gradi — può ridurre il rischio di polmonite causata dall’aspirazione di secrezioni contaminate.
Prima di regolare il letto, il personale verifica che cateteri, drenaggi, tubi o cavi non possano essere tirati, spostati o rimossi. I visitatori devono sempre chiedere all’équipe prima di azionarlo. I pazienti incoscienti sono spesso adagiati su un materasso ad aria a pressione alternata, le cui celle si gonfiano e si sgonfiano in sequenza per ridistribuire la pressione e prevenire le lesioni da pressione. La sensazione di galleggiamento può perfino influenzare i sogni: alcuni ex pazienti ricordano di essersi trovati su una barca.
Le cannule nasali sono un piccolo tubo con due estremità inserite appena dentro le narici, attraverso cui viene somministrato ossigeno supplementare. Se non sono sufficienti, l’ossigeno può essere erogato mediante una maschera o una maschera con reservoir, oppure può rendersi necessario un supporto più intensivo, come la ventilazione non invasiva o la ventilazione invasiva attraverso un tubo endotracheale.
Perché l’ossigeno venga erogato efficacemente, il paziente deve respirare dal naso. Dopo un lungo soggiorno in terapia intensiva, le cannule possono diventare psicologicamente rassicuranti e può essere difficile rinunciarvi anche quando non sono più necessarie. Flussi elevati possono seccare le mucose e le secrezioni nasali; lavaggi con soluzione fisiologica possono migliorare il comfort.
Un materasso antidecubito utilizza celle d’aria che si gonfiano e si sgonfiano alternativamente, modificando i punti di appoggio del corpo e riducendo la compressione e lo sfregamento prolungati. Può produrre un po’ di rumore e movimento, ma aiuta a proteggere la pelle vulnerabile. Quando il paziente è sveglio e mobile, tuttavia, può non risultare sempre confortevole.
“Metalline” è un nome commerciale comunemente usato per una piccola medicazione sterile con un’apertura, posizionata intorno alla cannula tracheostomica. Protegge la pelle e lo stoma dallo sfregamento contro la cannula e il collarino di fissaggio.
Un monitor multiparametrico al letto del paziente — chiamato talvolta “scope” negli ospedali francesi — visualizza continuamente frequenza e ritmo cardiaco, frequenza respiratoria, pressione arteriosa e saturazione di ossigeno nel sangue. Sensori ed elettrodi sono collegati mediante cavi. Gli allarmi avvisano il personale quando i valori escono dai limiti impostati.
Il monitor è inoltre collegato a una centrale di sorveglianza, permettendo di controllare continuamente le condizioni del paziente anche quando il personale si trova fuori dalla stanza.
La morte encefalica non è un coma. È la perdita irreversibile di tutte le funzioni cerebrali, senza alcuna possibilità di recupero. Il torace del paziente può continuare a sollevarsi grazie al ventilatore, mentre farmaci o supporti extracorporei possono mantenere temporaneamente la circolazione, creando un’apparenza di vita anche se la persona è morta.
La morte encefalica viene diagnosticata secondo rigorosi criteri clinici e, quando previsto, esami di conferma. Una volta accertata, viene redatto il certificato di morte. Nonostante le apparecchiature di supporto vitale, le funzioni dell’organismo diventano rapidamente instabili. In Francia, la morte encefalica è una delle circostanze in cui può essere possibile la donazione di organi.
Durante lo svezzamento dalla tracheostomia, diverse fasi aiutano il paziente a tornare in sicurezza alla respirazione autonoma. Una volta interrotta la ventilazione meccanica, all’estremità esterna della cannula tracheostomica può essere applicato uno scambiatore di calore e umidità, spesso chiamato “naso artificiale”. Questo piccolo dispositivo a forma di T filtra le particelle e contribuisce a riscaldare e umidificare l’aria inspirata, sostituendo alcune funzioni normalmente svolte dal naso.
La noradrenalina è una catecolamina somministrata mediante infusione endovenosa continua a una velocità molto precisa. Restringe i vasi sanguigni e aumenta la pressione arteriosa, aiutando a mantenere il flusso di sangue verso gli organi vitali quando la circolazione è insufficiente.
L’infusione può passare inosservata, soprattutto se il paziente è incosciente. Alcuni pazienti svegli descrivono calore, mal di testa o la sensazione che il corpo abbia ricevuto una “spinta”.
Di notte, l’attività e il rumore del reparto generalmente diminuiscono e le luci vengono abbassate. Il personale effettua i controlli con la massima discrezione possibile e cerca di proteggere il sonno dei pazienti. Nonostante ciò, per i pazienti svegli è spesso difficile dormire in terapia intensiva e le ore più silenziose possono talvolta aumentare l’ansia.
Quando un paziente non può alimentarsi in sicurezza per bocca — per esempio a causa di sedazione, coma o difficoltà di deglutizione — la nutrizione liquida può essere somministrata mediante una sonda nello stomaco o, in alcuni casi, nell’intestino. Si parla di nutrizione enterale. Viene utilizzata quando l’apparato digerente è ancora funzionante ed è l’alternativa più vicina all’alimentazione normale.
La formula contiene proteine, carboidrati, grassi, vitamine e altri nutrienti necessari a prevenire la malnutrizione e favorire la guarigione. Si presenta generalmente in una sacca di liquido color crema collegata, attraverso un tubo e una pompa, alla sonda gastrica. La pompa regola la velocità di somministrazione durante la giornata. La nutrizione è indolore e non ha sapore; la maggior parte dei pazienti non avverte il liquido entrare nello stomaco né la normale sensazione di fame o sazietà. In alcuni casi viene somministrata soprattutto di notte per favorire l’appetito e l’alimentazione normale durante il giorno.
Se l’apparato digerente non funziona o non può essere utilizzato — per esempio dopo alcuni interventi, infezioni o ostruzioni — i nutrienti possono essere somministrati direttamente nel sangue. Si parla di nutrizione parenterale.
La soluzione fornisce energia, proteine, grassi, vitamine e minerali per sostenere il recupero. Ha spesso un aspetto bianco o lattiginoso e viene generalmente infusa attraverso un catetere venoso centrale, perché la soluzione concentrata può irritare nel tempo le vene più piccole.
I farmaci vengono spesso diluiti in soluzioni acquose prima dell’infusione; un paziente di terapia intensiva può quindi ricevere ogni giorno un grande volume di liquidi. Nonostante i trattamenti che ne favoriscono l’eliminazione, l’edema — il gonfiore causato dall’accumulo di liquido nei tessuti — è molto comune. Possono gonfiarsi le mani, gli arti e talvolta il viso o l’intero corpo.
Il paziente viene pesato regolarmente e, quando opportuno, possono essere utilizzati diuretici per eliminare il liquido in eccesso. L’edema generalmente si riduce con il recupero. Può provocare calore, prurito, tensione o fragilità della pelle e, se grave, dolore significativo. Cambiare posizione può ridistribuire il gonfiore, perché il liquido si sposta per effetto della gravità.
L’edema polmonare acuto è un rapido accumulo di liquido nei polmoni, spesso legato a un’insufficienza cardiaca. Provoca una grave difficoltà respiratoria e può dare una sensazione di soffocamento. Il trattamento sostiene il cuore, elimina il liquido in eccesso e mantiene la respirazione e l’ossigenazione dell’organismo.
Durante un soggiorno in terapia intensiva, l’evoluzione delle condizioni del paziente può indurre l’équipe a rivalutare se i trattamenti in corso offrano ancora un beneficio significativo. Quando cure gravose o aggressive non sono destinate ad aiutare il paziente, alcuni interventi possono non essere avviati o possono essere sospesi, e l’assistenza può concentrarsi principalmente sul comfort.
La legge francese vieta l’obstination déraisonnable, ossia la prosecuzione irragionevole dei trattamenti. Le leggi Leonetti e Claeys-Leonetti disciplinano le decisioni di limitazione o sospensione delle cure. Tali decisioni vengono prese attraverso una procedura collegiale che coinvolge l’équipe sanitaria e un parere medico esterno, tenendo conto dei desideri del paziente e informando pienamente le persone a lui vicine. Sono rivalutate in base all’evoluzione delle condizioni cliniche. Il termine sostituisce una precedente espressione francese traducibile come “accanimento terapeutico”.
Un paziente intubato può perdere temporaneamente l’olfatto o percepirlo ridotto, perché il flusso d’aria viene deviato nel circuito respiratorio e non passa più normalmente attraverso il naso. In genere l’olfatto ritorna in seguito. Se l’anosmia — ossia la perdita dell’olfatto — persiste, possono essere proposti una valutazione specialistica e un percorso di riabilitazione olfattiva.
Gli oppioidi sono farmaci analgesici utilizzati per il dolore da moderato a intenso. A seconda del principio attivo e della dose, riducono la percezione del dolore e possono anche provocare sonnolenza. A dosi elevate, generalmente associati a un sedativo o ipnotico, possono far parte di una sedazione profonda.
I computer sono strumenti centrali nella terapia intensiva moderna. A seconda dei sistemi presenti nel reparto, possono raccogliere in tempo reale i dati delle apparecchiature collegate al paziente, creando una registrazione dettagliata del monitoraggio e dei trattamenti.
La cartella clinica elettronica contiene inoltre le note assistenziali e le prescrizioni farmacologiche. I medici aggiornano le terapie dopo aver esaminato i risultati degli esami e nel corso della giornata, in base ai parametri vitali e all’evoluzione clinica del paziente.
L’ossigenoterapia nasale ad alto flusso eroga, attraverso morbide cannule nasali, un flusso elevato di gas arricchito di ossigeno, riscaldato e umidificato. Sostiene i pazienti che respirano con difficoltà, migliora l’ossigenazione del sangue e può evitare o ritardare il ricorso alla ventilazione meccanica invasiva.
All’inizio il flusso e la pressione possono sembrare intensi, ma la maggior parte dei pazienti si abitua progressivamente. Un umidificatore riscaldato protegge le mucose nasali e le vie respiratorie. La temperatura può talvolta essere regolata per migliorare il comfort, ma è necessario mantenere un’umidificazione adeguata. Tenere la bocca chiusa e respirare dal naso può ridurre le perdite e rendere il trattamento più efficace.
Le cure palliative mirano ad alleviare i sintomi e a permettere al paziente di vivere nel modo più confortevole possibile. Sebbene siano spesso associate soltanto alla fine della vita, comprendono tutte le misure che migliorano il comfort e possono essere offerte fin dalla fase acuta, insieme ai trattamenti destinati a curare o controllare la malattia.
Quando la guarigione non è più possibile, l’assistenza può concentrarsi interamente sul comfort, sulla dignità e sul sollievo dal dolore, dalla difficoltà respiratoria, dall’ansia e dagli altri sintomi penosi. Le cure palliative non significano quindi “non fare nulla”: rappresentano tutto ciò che rimane importante quando non è più possibile guarire.
La polmonite associata a ventilazione meccanica è un’infezione polmonare che si sviluppa in un paziente sottoposto a ventilazione meccanica invasiva. I microrganismi normalmente presenti nella bocca possono scendere intorno al tubo endotracheale fino ai polmoni, nonostante le misure preventive, aggiungendo una nuova infezione alla malattia iniziale.
La prevenzione comprende il sollevamento della testata del letto, una regolare igiene orale, l’aspirazione delle secrezioni sopra la cuffia del tubo e il controllo della pressione della cuffia. Queste misure riducono il rischio, ma non possono prevenire ogni infezione nei pazienti critici e particolarmente vulnerabili.
Nel linguaggio ospedaliero francese, la parola perfusion può indicare sia la cannula endovenosa sia il liquido somministrato attraverso di essa. Per il paziente è spesso una sacca appesa sopra il letto che si svuota lentamente, attraverso un tubo, dentro una vena.
Alcuni ex pazienti ricordano di aver utilizzato il cambio delle sacche come punto di riferimento temporale: osservavano il livello del liquido, contavano le sacche o paragonavano il gocciolamento a una clessidra.
Secondo la legge francese, un paziente può designare formalmente un adulto come personne de confiance, ossia persona di fiducia. Se il paziente non è più in grado di esprimere la propria volontà, questa persona può ricevere le informazioni mediche pertinenti e riferire all’équipe sanitaria ciò che il paziente avrebbe desiderato. Può trattarsi di un familiare, un amico, un vicino o il medico curante.
La persona di fiducia deve rappresentare la volontà del paziente e non le proprie opinioni; è quindi essenziale parlarne apertamente in anticipo. La designazione ha valore medico-legale: deve essere redatta per iscritto, riportare i dati e le firme di entrambe le persone e può essere modificata o revocata in qualsiasi momento. La persona di fiducia può inoltre conservare una copia delle direttive anticipate del paziente. È una responsabilità importante, fondata su un elevato grado di fiducia.
Quando il personale parla di “saturazione”, si riferisce generalmente alla saturazione periferica di ossigeno, misurata mediante un piccolo sensore applicato a un dito o talvolta al lobo dell’orecchio. Fornisce una stima continua utile dell’ossigenazione del sangue, anche se è meno precisa della saturazione arteriosa misurata con un’emogasanalisi.
La polmonite è un’infezione dei polmoni. Batteri, virus o funghi infiammano gli alveoli — le minuscole sacche d’aria in cui l’ossigeno passa nel sangue — che possono riempirsi di liquido o pus, rendendo difficile la respirazione.
Una polmonite grave può richiedere un supporto respiratorio che va dall’ossigeno supplementare tramite cannule nasali fino alla ventilazione meccanica invasiva.
Pneumopatia è un termine medico generico che indica qualsiasi malattia o alterazione dei polmoni. Non implica necessariamente la presenza di un’infezione.
Una pompa per infusione o una pompa a siringa somministra farmaci e liquidi attraverso un catetere endovenoso. Permette di controllare con grande precisione la velocità e quindi la dose, anche per i farmaci che devono essere infusi in modo continuo.
Un contenitore graduato viene utilizzato per svuotare la sacca di raccolta del paziente e misurare con precisione la quantità di urina prodotta. La diuresi è un indicatore importante della funzione renale e dell’equilibrio dei liquidi. Il totale viene generalmente registrato nel bilancio quotidiano delle entrate e delle uscite. Vedere “Catetere vescicale”.
I polmoni svolgono due funzioni essenziali: trasferiscono l’ossigeno nel sangue, affinché il cuore possa distribuirlo a tutti gli organi, ed eliminano l’anidride carbonica prodotta dalle cellule. Se l’anidride carbonica si accumula, il sangue può diventare pericolosamente acido.
Nell’insufficienza respiratoria, i polmoni non riescono a svolgere adeguatamente questi compiti. Alcuni pazienti necessitano soltanto di ossigeno supplementare o di un supporto pressorio non invasivo. Nei casi più gravi, l’intubazione e la ventilazione meccanica permettono all’équipe di controllare la concentrazione di ossigeno, eliminare l’anidride carbonica e sostenere la respirazione con impostazioni che proteggono i polmoni danneggiati.
I medici riesaminano e aggiornano continuamente le prescrizioni, dopo aver valutato gli ultimi risultati degli esami e durante tutta la giornata, in base ai parametri vitali, ai dati delle apparecchiature e all’evoluzione complessiva delle condizioni cliniche del paziente.
La terapia intensiva può essere un’esperienza difficile e potenzialmente traumatica sia per i pazienti sia per i familiari. Molti reparti dispongono di uno psicologo che conosce questo ambiente e può offrire sostegno durante il ricovero e il recupero. Tale competenza specifica è spesso particolarmente utile per aiutare pazienti e familiari a comprendere ciò che è accaduto e individuare un supporto adeguato per il seguito.
Le radiografie del torace vengono eseguite frequentemente in terapia intensiva per seguire l’evoluzione delle malattie polmonari e verificare la posizione di dispositivi come tubi endotracheali, sonde gastriche e cateteri venosi centrali. Un apparecchio radiografico mobile consente di acquisire l’immagine al letto del paziente.
Una piastra piatta viene posizionata per breve tempo dietro la schiena; può sembrare dura e fredda. L’apparecchio viene collocato sopra il torace, l’immagine viene acquisita in pochi istanti e la piastra viene poi rimossa.
La parola francese réanimation ha diversi significati collegati. Può indicare la medicina intensiva come specialità, il reparto che accoglie i pazienti più critici dell’ospedale, i trattamenti altamente tecnici utilizzati per sostenere gli organi insufficienti durante una malattia acuta oppure, per i pazienti, l’intera esperienza del ricovero in terapia intensiva.
La terapia intensiva moderna si è sviluppata negli anni Cinquanta, in particolare quando, durante le epidemie di poliomielite, furono riuniti i pazienti che necessitavano di ventilazione meccanica. È distinta dal pronto soccorso e dalla sala di risveglio post-anestesia, anche se questi servizi vengono spesso confusi nella cultura popolare.
In italiano, terapia intensiva o medicina intensiva indicano la specialità e il reparto. Rianimazione può essere usato anche come sinonimo del reparto, ma indica inoltre le manovre di emergenza volte a ripristinare respirazione e circolazione. I trattamenti di supporto d’organo possono mantenere un equilibrio fragile mentre il corpo recupera, ma comportano anche rischi e non possono sempre essere proseguiti indefinitamente. Molti ex pazienti descrivono la terapia intensiva come un mondo a parte che lascia un segno duraturo.
Le unità di terapia intensiva partecipano attivamente alla ricerca per migliorare le conoscenze scientifiche e i trattamenti. Le informazioni raccolte durante il ricovero possono essere successivamente analizzate in forma anonima per attività di valutazione o ricerca, nel rispetto delle norme applicabili.
Al paziente — o, quando necessario, alle persone a lui vicine — può anche essere chiesto il consenso a partecipare a studi che confrontano trattamenti o modelli assistenziali. Il documento informativo e il modulo di consenso descrivono lo studio in dettaglio. La partecipazione è volontaria e un rifiuto non modifica le cure né il rapporto con l’équipe. Se il consenso è stato inizialmente fornito da un rappresentante, quello del paziente viene richiesto quando recupera la capacità di decidere. Alcuni pazienti trovano significativo sapere che la propria esperienza potrà contribuire a migliorare le cure per altri.
La riabilitazione è il processo graduale con cui si affrontano le conseguenze fisiche, cognitive ed emotive della malattia critica, affinché il paziente possa tornare alla vita più piena possibile. Inizia in terapia intensiva con la mobilizzazione precoce e prosegue, quando necessario, in una struttura riabilitativa specializzata.
Dopo il rientro a casa, il follow-up può coinvolgere medici specialisti, fisioterapisti e altri professionisti della riabilitazione, fino a quando il paziente si sente in grado di riprendere le attività e i ruoli quotidiani.
L’espansione volemica consiste nel somministrare liquidi direttamente nella circolazione per aumentare il volume di sangue circolante. Viene utilizzata quando la pressione arteriosa è troppo bassa o l’organismo non dispone di un volume circolante efficace sufficiente. Il tipo e la quantità di liquidi vengono adattati alla causa, alle condizioni del paziente e alla risposta al trattamento.
Un ventilatore meccanico eroga una miscela di gas adattata alle esigenze del paziente, controllando o sostenendo il volume e la frequenza degli atti respiratori. Mantiene un livello adeguato di ossigeno e aiuta a eliminare l’anidride carbonica quando i polmoni — o talvolta il cuore e la circolazione — non riescono a farlo efficacemente.
Il paziente è generalmente collegato mediante un tubo endotracheale inserito nella trachea in anestesia. Il ventilatore può essere regolato in diverse modalità, dal controllo completo della respirazione a un’assistenza parziale mentre il paziente recupera forza. Le impostazioni vengono scelte per rispondere alle sue esigenze, proteggere i polmoni e massimizzare il comfort.
I familiari attendono spesso con grande speranza il “risveglio” del paziente, ma il processo è di solito molto diverso da quanto mostrato nei film. Dopo una sedazione prolungata, i farmaci possono impiegare ore o giorni per essere eliminati — soprattutto se fegato o reni sono stati compromessi — e la coscienza ritorna spesso gradualmente.
Il paziente può sembrare sveglio ma restare confuso, faticare a comprendere l’ambiente o vivere sensazioni insolite e ricordi frammentari. Alcuni ex pazienti descrivono la sensazione di essere intrappolati nella nebbia o nelle sabbie mobili, senza riuscire ad aprire gli occhi o muovere la testa. Un orientamento delicato, pazienza e rassicurazioni familiari sono importanti durante questa lenta transizione. Vedere “L’esperienza del paziente”.
Con “saturazione” si intende generalmente la saturazione periferica di ossigeno, misurata mediante un piccolo sensore applicato a un polpastrello o talvolta al lobo dell’orecchio. Fornisce una stima continua utile dell’ossigenazione del sangue, anche se è meno precisa della saturazione arteriosa misurata con un’emogasanalisi.
All’inizio il sensore è indolore, ma una pressione prolungata può diventare fastidiosa o dolorosa. Può essere spostato su un altro dito, un dito del piede o l’orecchio per variare i punti di pressione. Con il tempo, alcuni pazienti trovano rassicurante anche la presenza di questo dispositivo familiare.
La TC, o tomografia computerizzata, utilizza raggi X ed elaborazione informatica per produrre immagini dettagliate in sezione del corpo. Il paziente rimane immobile su un lettino stretto che attraversa un grande apparecchio ad anello, con le braccia lungo il corpo o sopra la testa a seconda della zona esaminata.
Il personale controlla l’esame da dietro una vetrata e può comunicare tramite interfono. Per migliorare le immagini può essere iniettato attraverso una linea endovenosa un mezzo di contrasto a base di iodio. L’iniezione può provocare una breve sensazione di calore che si diffonde nel corpo.
Un monitor multiparametrico al letto del paziente — spesso chiamato “scope” negli ospedali francesi — registra continuamente frequenza e ritmo cardiaco, frequenza respiratoria, pressione arteriosa e saturazione di ossigeno mediante sensori, elettrodi e cavi. Gli allarmi avvisano il personale quando i valori escono dai limiti impostati, mentre una centrale consente di proseguire il monitoraggio anche quando gli operatori sono fuori dalla stanza.
In una visualizzazione tipica, la traccia verde rappresenta l’elettrocardiogramma e il numero verde la frequenza cardiaca. La traccia blu rappresenta l’onda del polso e il relativo numero la saturazione di ossigeno. Una traccia rossa può mostrare la pressione arteriosa misurata continuamente attraverso un catetere arterioso; il valore tra parentesi è la pressione arteriosa media, un importante indicatore della perfusione degli organi. Vedere “Monitoraggio continuo”.
La sindrome da distress respiratorio acuto è una grave forma di insufficienza respiratoria in cui i polmoni si infiammano e non riescono a trasferire abbastanza ossigeno nel sangue. Richiede spesso intubazione e ventilazione meccanica. Può avere numerose cause, tra cui gravi infezioni batteriche o virali. Il trattamento affronta la causa e sostiene la respirazione e gli altri organi compromessi fino a quando il recupero diventa possibile.
Le secrezioni tracheali sono muco prodotto dai polmoni e dalle vie respiratorie. In caso di infezione possono diventare abbondanti, dense o purulente; il colore e la consistenza aiutano l’équipe a valutare l’evoluzione delle condizioni respiratorie del paziente.
Per un paziente sveglio che non riesce a tossire efficacemente, l’accumulo di secrezioni può essere estremamente fastidioso, simile a una forte congestione toracica senza la possibilità di liberarsene. Una respirazione rumorosa o una diminuzione della saturazione possono indicare la necessità di aspirarle. Vedere “Aspirazione tracheale”.
La sedazione utilizza farmaci per ridurre lo stato di coscienza e, quando necessario, indurre un coma farmacologico. Può servire per eseguire una procedura invasiva o un intervento, alleviare dolore e angoscia, aiutare il paziente a tollerare la ventilazione meccanica oppure ridurre il lavoro richiesto a organi gravemente compromessi. La profondità della sedazione viene adattata alle necessità cliniche e rivalutata regolarmente. Vedere “Anestesia”.
La sepsi è una disfunzione d’organo potenzialmente letale causata da una risposta disregolata dell’organismo a un’infezione. Invece di contenere il batterio, il virus o il fungo, la risposta immunitaria inizia a danneggiare gli organi dell’organismo, come polmoni, reni, cuore o cervello.
La sepsi è un’emergenza medica. È essenziale trattare rapidamente l’infezione e sostenere gli organi che stanno andando incontro a insufficienza.
Lo svezzamento consiste nel ridurre e interrompere progressivamente un trattamento, man mano che il paziente ne diventa meno dipendente. Il termine viene utilizzato soprattutto per lo svezzamento dalla ventilazione meccanica, che può richiedere alcuni giorni o, in certi casi, diverse settimane. Può anche riferirsi alla riduzione graduale di vasopressori come le catecolamine.
Lo svezzamento dalla ventilazione meccanica è il processo con cui si aiuta il paziente a recuperare una respirazione autonoma. Il supporto del ventilatore viene ridotto gradualmente in base alla funzione polmonare, alla forza e alla tolleranza. Dopo una lunga fase acuta, la debolezza dei muscoli respiratori può rallentare il processo.
Una tracheostomia temporanea può facilitare lo svezzamento, permettendo periodi senza ventilatore e mantenendo la possibilità di ricollegarlo durante il riposo o la notte. Anche la mobilizzazione — sedersi fuori dal letto, alzarsi in piedi e svolgere esercizi progressivi — rinforza i muscoli coinvolti nella respirazione.
Lo svezzamento richiede sforzi ripetuti e può essere estenuante o spaventoso quando, all’inizio, respirare da soli sembra difficile. Rassicurazioni calme, una posizione confortevole e attività che distraggono possono ridurre l’ansia. Alcuni pazienti descrivono in seguito la piacevole sensazione che i polmoni si “riaprano” quando torna la respirazione autonoma.
Sì, è possibile lavare i capelli anche in terapia intensiva. In francese il termine tecnico è capiluve. Poiché non si tratta di una procedura urgente, viene generalmente effettuata quando il personale dispone del tempo necessario per trasformarla in un vero momento di benessere; pazienti e familiari possono comunque chiedere informazioni.
Il prurito del cuoio capelluto o i capelli annodati possono essere molto fastidiosi, mentre sentirsi puliti può rassicurare profondamente. Per i capelli lunghi, portare un balsamo o una maschera districante adatti può aiutare a prevenire nodi importanti dovuti al contatto prolungato tra testa e biancheria del letto.
L’igiene orale mantiene pulita la bocca e riduce il rischio che saliva e batteri raggiungano i polmoni. Il personale utilizza morbidi tamponi monouso, generalmente inumiditi con una soluzione adatta, per pulire denti, lingua, palato e interno delle guance. La saliva e i liquidi raccolti in fondo alla gola possono essere aspirati.
La bocca viene inoltre controllata regolarmente per individuare denti danneggiati, arrossamenti, gonfiori o altre anomalie. Queste cure sono particolarmente importanti per prevenire la polmonite associata a ventilazione meccanica. Possono risultare rinfrescanti oppure leggermente invasive, come le cure dentistiche; i pazienti confusi possono tentare di mordere il tampone. Vedere “Tamponi per l’igiene orale”.
Una sonda gastrica o per alimentazione è un tubo flessibile di plastica la cui estremità si trova nello stomaco. Può essere utilizzata per drenare il contenuto gastrico oppure, più frequentemente, per somministrare una nutrizione liquida equilibrata con carboidrati, proteine, grassi, vitamine e minerali.
La sonda può essere introdotta dal naso o dalla bocca. Una sonda da gastrostomia può invece essere inserita attraverso la parete addominale direttamente nello stomaco; una digiunostomia raggiunge l’intestino tenue. Dopo l’estubazione, una sonda nasale lascia libera la bocca per parlare, ma può irritare naso e gola e l’inserimento può essere fastidioso.
Poiché è più facile da spostare rispetto a molti altri dispositivi di terapia intensiva, può capitare che il paziente la sfili accidentalmente o perché la sensazione è irritante. Purtroppo, se è ancora necessaria per la nutrizione o il drenaggio, può dover essere riposizionata.
Il tubo endotracheale è un tubo respiratorio di plastica introdotto attraverso la bocca — o raramente il naso — fino alla trachea, affinché un ventilatore possa sostenere la respirazione. Viene fissato intorno alla testa e deve rimanere alla profondità corretta per garantire una ventilazione sicura ed efficace. La fascia di fissaggio può lasciare segni temporanei sulle guance.
Una cuffia gonfiabile vicino all’estremità inferiore sigilla lo spazio tra il tubo e la trachea. Ciò aiuta a erogare ogni respiro del ventilatore e riduce il passaggio di secrezioni nei polmoni. La pressione della cuffia e la profondità del tubo vengono controllate regolarmente, e le secrezioni sopra la cuffia possono essere aspirate. Una sonda gastrica è spesso fissata accanto al tubo, ma passa nell’esofago e non nelle vie respiratorie.
Durante l’intubazione il paziente non può parlare, mangiare o bere normalmente. Il tubo può essere vissuto come spaventoso e invasivo e, poiché la bocca rimane parzialmente aperta, provoca spesso forte secchezza e sete. Una frequente igiene orale è quindi importante.
Il catetere vescicale è un tubo morbido e flessibile che drena l’urina dalla vescica in una sacca di raccolta. Permette di misurare con precisione la diuresi — un importante indicatore della funzione renale e dell’equilibrio dei liquidi — e mantiene asciutto un paziente incosciente o immobile. Un piccolo palloncino gonfiato nella vescica mantiene il catetere in posizione.
Come ogni dispositivo inserito nel corpo, può aumentare il rischio di infezione. Può inoltre provocare una persistente sensazione di dover urinare, anche se la vescica viene svuotata continuamente. Alcuni farmaci possono alleviare questi spasmi vescicali legati al catetere e spesso la sensazione diventa meno evidente con il tempo.
Una stomia è un’apertura creata chirurgicamente sull’addome, attraverso la quale una parte dell’apparato digerente o urinario viene portata alla pelle. Può essere temporanea o permanente e consente a feci o urina di uscire dal corpo quando non è possibile utilizzare la via naturale. I materiali vengono raccolti in un’apposita sacca fissata saldamente alla pelle.
Lo stetoscopio amplifica i suoni interni del corpo. Medici, infermieri e fisioterapisti lo utilizzano per ascoltare cuore, polmoni e addome e rilevare cambiamenti nelle condizioni del paziente. Può inoltre essere usato come uno degli strumenti per controllare una sonda gastrica. La parte circolare appoggiata sul corpo può risultare brevemente fredda.
Il disturbo da stress post-traumatico può comparire dopo aver vissuto o assistito a un evento spaventoso o sconvolgente, compreso un ricovero in terapia intensiva. Può colpire sia i pazienti sia i familiari.
Tra i possibili segnali vi sono il rivivere ripetutamente l’esperienza attraverso pensieri intrusivi o incubi, un’ansia persistente, l’evitamento di situazioni che ricordano l’evento — come le visite in ospedale —, uno stato di allerta continuo o cambiamenti marcati dell’umore e del comportamento che persistono per mesi.
Esistono trattamenti efficaci, tra cui la terapia cognitivo-comportamentale focalizzata sul trauma, l’EMDR e gli approcci basati sull’esposizione. Uno psicologo o psichiatra qualificato può valutare i sintomi e proporre il sostegno più adatto. Vedere “Conseguenze psicologiche dopo la terapia intensiva”.
La sindrome da lisi tumorale si verifica quando un gran numero di cellule tumorali si distrugge rapidamente, spontaneamente o dopo un trattamento. Il loro contenuto viene liberato nel sangue e può compromettere il funzionamento dei reni, del cuore o del cervello. Possono essere necessari uno stretto monitoraggio e un trattamento specifico urgente.
La temperatura corporea è un parametro importante in terapia intensiva e viene controllata molte volte al giorno — spesso almeno ogni due o tre ore e, talvolta, in modo continuo. Può essere misurata nell’orecchio o sotto l’ascella, oppure mediante un sensore integrato in determinati cateteri o sonde.
Il monitoraggio aiuta a individuare precocemente le infezioni nei pazienti particolarmente vulnerabili. In alcune situazioni si ricorre alla gestione controllata della temperatura per abbassarla, comunemente intorno a 34–36 °C; in tal caso una misurazione continua e precisa è indispensabile.
La trombosi è la formazione di un coagulo di sangue all’interno di un vaso. Il rischio aumenta con l’immobilità prolungata, i disturbi della coagulazione e la presenza di dispositivi nelle vene o nelle arterie, come cateteri centrali o cannule per ECMO.
I pazienti di terapia intensiva ricevono spesso anticoagulanti per prevenire i coaguli, frequentemente mediante piccole iniezioni sottocutanee nell’addome o nelle cosce. Possono lasciare lividi o zone indurite che generalmente scompaiono con il tempo.
In terapia intensiva l’igiene personale viene generalmente effettuata a letto con una bacinella d’acqua e manopole monouso. Il personale lava, risciacqua e asciuga una zona alla volta, mantenendo coperto il resto del corpo per proteggere intimità e calore.
I pazienti vivono questo momento in modi diversi. Può risultare rassicurante e piacevole, oppure provocare imbarazzo, disagio o la sensazione di aver perso autonomia. Per il personale si tratta di una normale cura clinica che tutela igiene e salute della pelle. Può essere svolta lentamente come momento di benessere quando il paziente lo apprezza, oppure in modo efficiente quando preferisce che duri poco.
Il lavoro in terapia intensiva è organizzato intorno a regolari giri al letto del paziente. A intervalli stabiliti — spesso ogni due, tre o quattro ore, secondo il reparto — un infermiere e un operatore sociosanitario visitano ciascun paziente per prestare le cure, controllare le apparecchiature e registrare le osservazioni. Anche i medici effettuano i propri giri.
Questi orari non limitano l’assistenza urgente: l’équipe rimane disponibile e interviene immediatamente ogni volta che le condizioni di un paziente lo richiedono.
La tracheostomia è una piccola procedura che crea un’apertura alla base del collo e inserisce un tubo respiratorio direttamente nella trachea. Può essere proposta quando si prevede uno svezzamento prolungato dalla ventilazione oppure quando il tubo endotracheale orale è diventato scomodo. Dopo la guarigione dello stoma, la cannula di solito non è dolorosa e può facilitare la riabilitazione, liberando la bocca e riducendo la pressione sul viso, la secchezza e la sete.
L’apertura non è ermetica, quindi possono comparire secrezioni intorno alla cannula. L’aspirazione delle vie respiratorie viene effettuata attraverso la tracheostomia. Le cure quotidiane comprendono la pulizia della pelle circostante, il cambio della medicazione con apertura e la sostituzione o regolazione del collarino, mantenendo la cannula saldamente in posizione. Il collarino può irritare la pelle; un lieve raffreddamento o massaggio durante le cure può dare sollievo.
Quando la tracheostomia rimane in sede a lungo, la cannula può dover essere sostituita periodicamente. La procedura può risultare fastidiosa o spaventosa e causare un lieve sanguinamento; a seconda della situazione può essere presa in considerazione un’anestesia locale o una sedazione leggera. Nella maggior parte dei pazienti di terapia intensiva, la tracheostomia è temporanea. Dopo la rimozione, l’apertura si chiude generalmente da sola in pochi giorni, lasciando spesso una piccola cicatrice nella parte bassa del collo. Vedere “Cannula tracheostomica”.
Il passaggio di consegne avviene quando un’équipe sanitaria trasferisce la responsabilità a quella successiva. Il personale uscente comunica tutte le informazioni necessarie per proseguire le cure in sicurezza, compresi cambiamenti recenti, trattamenti, rischi e priorità.
Questi momenti vengono protetti dalle interruzioni evitabili per ridurre omissioni e perdite di informazioni. Il personale può sembrare brevemente meno disponibile, ma il passaggio di consegne si interrompe immediatamente se un’emergenza richiede l’intervento dell’équipe.
Il trasferimento intraospedaliero è lo spostamento del paziente in un altro servizio per un esame, una procedura o un intervento. Monitoraggio, ventilazione e trattamenti essenziali devono proseguire durante tutto il percorso, rendendolo una procedura clinica attentamente pianificata.
A seconda dell’ospedale, il paziente può essere trasportato nel letto di terapia intensiva o su una barella più stretta, dotata di un materasso più sottile. Diversi operatori coordinano lo spostamento, proteggono linee e tubi e mettono in sicurezza le vie respiratorie. Il paziente è accompagnato da un ventilatore da trasporto e da un monitor portatile, oltre alle pompe per infusione e alle altre apparecchiature che non possono essere interrotte.
Quando il cuore di un paziente è compromesso in modo irreversibile, in determinate circostanze può essere sostituito con un cuore donato. Si parla di trapianto cardiaco. Richiede controlli specialistici per tutta la vita, l’assunzione quotidiana di farmaci antirigetto e particolare attenzione alla salute e allo stile di vita. Un cuore trapiantato può funzionare bene per molti anni.
La disfagia è una difficoltà a deglutire. Può derivare da una lesione neurologica oppure dall’inattività prolungata e dalla debolezza dei muscoli della deglutizione. Cibo, bevande o saliva possono entrare nelle vie respiratorie anziché nell’esofago; si parla di aspirazione, che può provocare polmonite.
Tosse o soffocamento ogni volta che il paziente mangia o beve devono destare attenzione. Interrompete il pasto e avvisate l’équipe sanitaria. Una valutazione da parte di un logopedista, di uno specialista otorinolaringoiatra o di un fisioterapista può portare alla modifica della consistenza degli alimenti, a una nutrizione temporanea mediante sonda e a una riabilitazione della deglutizione.
Un’aritmia è un ritmo cardiaco anomalo, che può essere troppo rapido, troppo lento o irregolare. Alcune aritmie sono comuni e innocue, mentre altre impediscono al cuore di pompare efficacemente e possono causare svenimento, collasso o arresto cardiaco. Possono essere necessari monitoraggio cardiaco continuo e un trattamento urgente.
Una valvola fonatoria viene applicata all’estremità esterna della cannula tracheostomica dopo aver sgonfiato la cuffia. Durante l’inspirazione l’aria entra attraverso la valvola, mentre il meccanismo unidirezionale dirige l’aria espirata verso l’alto, attraverso gola, bocca e naso. Passando dalle corde vocali, può permettere al paziente di produrre nuovamente la voce.
All’inizio parlare è raramente facile. I muscoli e lo schema respiratorio devono essere allenati di nuovo per controllare l’aria espirata e formare le parole; le prime sessioni possono quindi essere faticose. Anche una voce inizialmente debole può tuttavia rappresentare una tappa estremamente gratificante, perché consente al paziente di comunicare in modo più naturale.
I vasopressori sono farmaci che aumentano la pressione arteriosa restringendo i vasi sanguigni. Vengono utilizzati quando la pressione è troppo bassa per mantenere un flusso di sangue adeguato agli organi.
La sindrome della veglia non responsiva, storicamente chiamata stato vegetativo, può comparire dopo una grave lesione cerebrale. In assenza di farmaci sedativi, il paziente presenta cicli sonno–veglia e comportamenti riflessi — come movimenti degli occhi, sbadigli o movimenti involontari — ma nessun segno affidabile di consapevolezza di sé o dell’ambiente.
Un ventilatore meccanico eroga una miscela di gas adattata alle esigenze del paziente, controllando o sostenendo il volume e la frequenza della respirazione. Mantiene livelli adeguati di ossigeno e aiuta a eliminare l’anidride carbonica quando i polmoni — o talvolta il cuore e la circolazione — non riescono a farlo efficacemente.
Il paziente è collegato mediante un tubo endotracheale inserito nella trachea in anestesia. Le diverse modalità del ventilatore possono fornire un supporto completo o un’assistenza progressivamente minore man mano che ritorna la respirazione autonoma. Le impostazioni vengono adattate alle esigenze cliniche, al comfort e alla protezione dei polmoni.
La ventilazione non invasiva sostiene la respirazione mediante una maschera facciale o nasale aderente, anziché attraverso un tubo endotracheale. Un ventilatore eroga aria pressurizzata per aiutare il paziente a respirare e, nelle situazioni appropriate, può evitare l’intubazione.
All’inizio la pressione può risultare insolita o sgradevole. Una regolazione attenta dei parametri e la scelta della maschera sono essenziali sia per l’efficacia sia per il comfort. Dopo l’adattamento, molti pazienti trovano rassicurante il supporto. Sensazione di costrizione, zone di pressione o perdite d’aria verso gli occhi possono spesso essere migliorate riposizionando la maschera, cambiandone il modello o utilizzando medicazioni protettive in silicone.
Un virus è un agente infettivo microscopico che può riprodursi soltanto all’interno di cellule viventi. Entra in una cellula e ne utilizza i meccanismi per produrre nuove copie, che vengono poi liberate e infettano altre cellule.
Gli antibiotici non curano le infezioni virali. Possono tuttavia essere necessari se durante o dopo la malattia virale si sviluppa un’infezione batterica secondaria.
Un catetere venoso centrale, o accesso venoso centrale, viene inserito in una vena di grosso calibro. Offre un accesso sicuro per farmaci che devono essere somministrati con precisione o che potrebbero irritare le vene più piccole, comprese catecolamine come la noradrenalina. Alcuni cateteri centrali permettono inoltre di monitorare pressioni all’interno della circolazione.
Il catetere viene inserito con tecnica sterile e anestesia locale. La medicazione e i raccordi richiedono un’attenta gestione sterile per ridurre il rischio di infezione.